Un hecho ocurrido el 7 de marzo de 1827, en el marco de la guerra entre la Argentina y el Imperio de Brasil por la posesión de la Banda Oriental del Uruguay, lo tuvo como escenario principal de un episodio que es recordado anualmente como el Combate de Patagones, o la Batalla del Cerro de la Caballada.
En 1927, cuando se cumplió el centenario de aquella victoria, se inauguró la pirámide emplazada allí mismo, en la cima de la loma; en 1960 el acontecimiento comenzó a tener repercusión más allá de las fronteras de la región y el sitio fue declarado monumento histórico nacional.
Ahora, recorriendo la explanada y anfiteatro que construyó la municipalidad local, con aportes del programa nacional 'Más Cerca, Más Municipios, Mejor País, Más Patria', resulta difícil imaginarse que en ese lugar de bucólica soledad se desarrolló hace 187 años un vibrante capítulo de la historia patagónica.
Para ubicarse en aquellas circunstancias debe recordarse que, como consecuencia de la guerra, el puerto de Buenos Aires estaba sitiado por la flota del Brasil, lo que ocasionó enormes perjuicios económicos a la capital del país.
Para contrarrestar ese problema el gobierno nacional, que carecía de fuerza naval propia, había otorgado patentes de 'corso' a un grupo de marinos extranjeros -ingleses, portugueses y franceses-; quienes tenían como base al puerto de Patagones, sobre el río Negro a 30 kilómetros del mar, y desde aquí hostigaban a los barcos mercantes brasileños, atacándolos en sus travesías desde África y Europa.
Hacia fines de 1826 el emperador de Brasil ordenó que una flota de cuatro navíos bien pertrechados y con 400 infantes a bordo, atacara y destruyera el puerto y población de Patagones.
La dotación militar del fuerte de esta aislada localidad sureña era de sólo 150 hombres, y desde Buenos Aires no podían enviar refuerzos. El comandante Martín Lacarra y el subteniente Sebastián Olivera, jefes de la milicia criolla, organizaron la resistencia terrestre, con la colaboración del baqueano José Luis Molina y sus 22 gauchos, y de toda la población.
En aguas del río, en tanto, los marinos George Bynon, James Harris y Francisco Fourmantín estaban a cargo de la defensa, con sus barcos acoderados como barrera en una curva del curso fluvial, muy cerca del pueblo.
Los infantes brasileños fueron repelidos en varios puntos, pero la derrota de sus fuerzas fue total sobre el Cerro de la Caballada, sobre todo tras la dispersión y el desánimo que cundieron cuando una bala disparada por un fusil criollo atravesó mortalmente el cuello del jefe de las tropas invasores, el comandante inglés James Shepherd.
La tradición oral cuenta que el oficial caído tenía en el dedo anular de su mano izquierda un anillo de llamativa piedra, y que uno de los milicianos argentinos no dudó en cortarle la falange entera para quedarse con la joya, a pesar de la resistencia del moribundo.
El escritor viedmense Pedro Pesatti, actual vicegobernador de Río Negro, publicó hace una década un relato donde imaginó que ese anillo le había sido obsequiado a Shepherd por una amante peruana, una dama de la alta sociedad de El Callao, para que pudieran reconocerse en el más allá, luego de sus vidas terrenales.
Según esta ficción el fantasma del inglés se aparece cada tanto por el Cerro y merodea por las afueras de Patagones, buscando el anillo perdido que le permita el reencuentro con el espíritu de su amada y aunque se trata de un cuento, no faltan quienes juran haber visto la aparición.
Cada 7 de marzo en Carmen de Patagones se conmemora esta gesta de coraje singular en defensa de la soberanía patagónica, que algunos historiadores asemejan al Combate de la Vuelta de Obligado.
Pero todos los días, en el renovado espacio del Cerro de la Caballada, el paisaje y la historia pueden ser contemplados con intensa perspectiva.
El cerro se encuentra en las afueras de la ciudad, hacia el sudeste, por las avenidas Constitución Nacional y Colón, desde la rotonda de ingreso al puente ferrocarretero. El acceso es libre y gratuito.
Fuente: Télam
