Robert Behnken y Nicholas Patrick concluyeron su salida tras pasar seis horas y 32 minutos en el espacio, realizando todas las tareas que se les había asignado y aún más, indicó la NASA. Durante la salida, los astronautas comenzaron a instalar los módulos Tranquility y Cupola que trajo el Endeavour. Una vez instalados la ISS estará prácticamente terminada.
Tranquility, tendrá el sistema de soporte de vida más sofisticado instalado hasta ahora en el espacio, que incluye un sistema de saneamiento y control atmosférico por el puesto de avanzada orbital, así como un compartimiento de baños para la tripulación.
Cupola, con seis ventanas a los lados y una ventana central, todas ellas con obturadores de protección contra micrometeoritos, ofrecerá una vista incomparable de la Tierra desde la ISS.
Trabajo minucioso. Los dos astronautas abandonaron la cámara de descompresión del Endeavour y contaron durante su salida exterior con la coordinación de Terry Virts, Kay Hire y la dirección general del comandante George Zamka, de origen colombiano.
En primer lugar, sacaron las cubiertas del mecanismo de instalación de Tranquility junto al módulo Unity y desconectaron los cables que mantenían fijo el módulo en el compartimiento de carga del transbordador.
Luego instalaron transitoriamente cables de calefacción en el Tranquility, el cual proporcionará más espacio de trabajo tanto a los tripulantes como a los sistemas de control ambiental en el complejo.
Entre esos sistemas se incluyen los de la revitalización del aire en la ISS, la generación de oxígeno y el reciclaje de agua. Los especialistas Virts y Hire se encargaron desde el interior de la plataforma orbital de descargar el Tranquility del compartimiento y colocarlo junto al Unity mediante el brazo robótico de la ISS.
A continuación, los caminantes espaciales tendieron y conectaron los cables que proporcionan la energía necesaria al módulo y también añadieron componentes al robot de fabricación canadiense Dextre, que se usa para trasladar experimentos afuera de la ISS.
Una vez concluida la salida, el control de la misión informó de que todos los datos y conexiones de calefacción funcionaban bien y que el vestíbulo que separa los módulos Tranquility y Unity habían pasado su prueba inicial de filtrado.
Mirador espacial. La cúpula, con seis ventanas a los lados y una en su extremo superior, servirá como mirador a los astronautas, que tendrán una visión panorámica de la Tierra y el espacio.
El ventanal será emplazado este domingo durante una segunda caminata de un extremo del Tranquility a un puerto orientado hacia la Tierra. Según declaró Patrick antes de partir hacia la plataforma orbital, "la cúpula será probablemente la mejor serie de ventanas que jamás ha volado al espacio en todos los programas de la historia de la conquista espacial".
"Tendremos la panorámica más espectacular de la Tierra que nadie haya podido tener jamás desde el interior de la estación", dijo por su parte Stephen Robinson, el sexto integrante de la actual misión.
Según la NASA, una vez que se complete la instalación de Tranquility y de la cúpula, la Estación Alfa, que orbita la Tierra a casi 400 kilómetros de altura, quedará completada en un 90 por ciento.
El diez por ciento restante deberán concluirlo las cuatro siguientes misiones de los transbordadores, que serán retirados a finales de este año por la agencia espacial estadounidense para dar paso a nuevas naves.
La de hoy fue la primera de tres caminatas de la misión STS-130, la 231 dirigida por astronautas estadounidenses, la cuarta para Behnken y la primera para Patrick.
Este paseo espacial fue el 138 de todas las caminatas realizadas para asistir en la instalación y mantenimiento de la ISS, que totalizan 861 horas y 34 minutos. Fue la 110 de todas las salidas realizadas desde la plataforma orbital, que suman 674 horas y 19 minutos.
Agencias Reuters, AFP y EFE