El método usaría las proporciones relativas de determinadas proteínas en la sangre de los pacientes para determinar si tienen la enfermedad, según describe el trabajo de investigación publicado este mes en The Lancet.
La tuberculosis latente está presente en la tercera parte de la población del mundo. Es decir, la bacteria Mycobacterium tuberculosis productora de la enfermedad está presente en estas personas, pero sólo algunas desarrollan la enfemedad, dice Sanjeev Krishna, autor principal del trabajo perteneciente al St George´s Hospital Medical School, en el Reino Unido.
La tuberculosis es causa de muerte para aproximadamente dos millones de personas cada año, principalmente en los países en desarrollo, y especialmente en el continente africano, donde recientemente hubo en Sudáfrica un brote de un tipo de tuberculosis extremadamente resistente a las drogas, conocida como XDR. En África, esta epidemia global se ve potenciada por el HIV, que se encuentra también en un 40 al 70 por ciento de los pacientes con tuberculosis.
La mayoría de estas muertes serían prevenibles con un diagnóstico y tratamiento temprano. En general, el mejor test que se consigue en los países en desarrollo es la búsqueda de la bacteria en una muestra de mucosa. Este sistema sólo es preciso entre un 50 al 70 por ciento de los casos y requiere tomar tres muestras en días distintos.
La investigación publicada en The Lancet se basa en que las diferentes enfermedades están asociadas con configuraciones distintivas de las proteínas que circulan en la sangre. Cada combinación de proteínas, que pueden ser identificadas con avances como los realizados en espectrometría de masas, actuaría como una “firma o huella dactilar” que indicaría la enfermedad que está presente. Este sistema ya ha sido usado para mejorar la precisión en el diagnóstico de algunos tipos de cancer y la tripanosomiasis.
La experiencia llevada adelante por Krishna y sus colegas utilizó 350 muestras de sangre de pacientes en Angola, Uganda, Gambia y el Reino Unido, de los cuales aproximadamente la mitad presentaba la forma activa de la enfermedad. Luego de determinar la firma de las proteínas activas en la tuberculosis, los investigadores pudieron diagnosticar la enfermedad con un 78 por ciento de precisión.
Según manifestó Krishna a SciDevNet, si consiguen los fondos necesarios, los científicos podrán desarrollar un test simple, barato y que no requiere electricidad ni aparatos sofisticados en unos pocos años. Con este concepto coincidió Paul Van Helden, director del Centro para la Biología Molecular y Celular de Stellenbosch University, en Sud Africa.
El nuevo test sería realmente útil ya que permitiría iniciar el tratamiento de los pacientes con una simple visita clínica. Según la Organización Mundial de la Salud, episodios como el de la cepa XDR, que no sólo es resistente a las drogas de primera línea, sino incluso a tres o más de las seis drogas de segunda línea usadas para combatir la enfermedad, se deben a estrategias incorrectas de tratamiento.
Agencia CyTA-Instituto Leloir.
