En 1974, Philips se dispuso a fabricar un disco de audio óptico con mejor calidad de sonido que el tradicional disco de vinilo. Los primeros CD eran de 20 centímetros, una medida enorme para los estándares de hoy.
Philips destinó un laboratorio especial para el desarrollo del nuevo formato en 1977. En ese período, el CD fue haciéndose más pequeño y llegó a medir 11,5 centímetros, 8,5 centímetros menos que en sus comienzos.
Fue Philips la que decidió bautizar el nuevo producto como "disco compacto", en línea con otra creación de la empresa, el cassette compacto.
Simultáneamente, en Japón, Sony también se encontraba trabajando sobre un disco de menor tamaño. Los primeros resultados de la empresa nipona vieron la luz en 1976.
El 1º de octubre de 1982 se presentó el primer reproductor de CD, el Sony CDP-101, que pesó más de 7,5 kilos. Junto con el nuevo equipo, se lanzaron una serie de álbumes en el nuevo formato –para cuya estandarización trabajaron en conjunto ambas empresas–, que finalmente quedó en 12 centímetros.
Se considera que el primer CD fue 52nd Street de Billy Joel, que había salido al mercado en 1978, pero que fue reeditado en el nuevo formato.
Los CD fueron un éxito, a pesar del escepticismo inicial, y fueron desplazando progresivamente a los vinilos y los cassettes. Para 1988 se fabricaban cerca de 100 millones de CD por año y para 1992, la cifra había aumentado a 300 millones.
En la actualidad es el disco compacto el que está en proceso de salida, frente a la música digital y el streaming. En 2011, se fabricaron 196 millones de CD, número notoriamente inferior a las cifras de dos décadas atrás.
Según datos del estudio Global Entertainment and Media Outlook de PriceWaterhouse Cooper’s, el streaming de música impulsará la distribución de música digital, mientras que las ventas de música en soporte físico continuarán cayendo.
A mediados de 2011, se registró por primera vez un alza en las ventas de CD en 7 años, ya que venían en caída desde 2004.
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