La meningitis se produce cuando se inflaman o se infectan las membranas que envuelven el cerebro y la médula espinal, afectando el líquido cefalorraquídeo. Hasta ahora, en cuanto se sospecha que una persona padece la enfermedad, se analiza el líquido mediante cultivos celulares y estudios genéticos, técnicas bastante complejas y costosas.
En cambio, para realizar el novedoso test se emplean dos tiras de papel que se introducen en las muestras de líquido cefalorraquídeo de los pacientes y detectan la presencia de los antígenos que produce el organismo para combatir la infección. Al cabo de unos minutos, en las varillas graduadas aparecen líneas coloradas que indican cuál de cuatro bacterias posibles se encuentra presente en la muestra.
Según los artífices de la nueva técnica, que pertenecen al Centro de Investigaciones Médicas y Sanitarias (CERMES) de Niamey, capital de Níger, el test demostró ser capaz de identificar la bacteria correcta en más del 97 por ciento de los casos. En África subsahariana existe un “cordón de meningitis” que abarca 21 países donde 250 millones de personas corren riesgo de contagiarse. En la región, la epidemia de meningitis afecta a más de un millón de personas al año y es causada principalmente por dos tipos de bacterias. Determinar cuál es la responsable de una epidemia es clave para contenerla.
El avance fue difundido por el sitio especializado Sci.Dev.net y descrito por los autores en PloS Medicine el 5 de septiembre. Suzanne Chanteau, jefa del equipo y Amina Amidou, otra de las investigadoras que participaron del invento, ya están supervisando la puesta a punto de un pequeño centro de producción financiado por el laboratorio Sanofi Pasteur.
En las instalaciones, contiguas al CERMES, comenzarán a producirse en noviembre próximo cinco mil tests, cada uno por menos de un euro, para finalizar la evaluación del producto. Se espera que en poco tiempo más el escenario global de la meningitis bacteriana mejore significativamente gracias a este desarrollo.
