(21/09/06 - Agencia CyTA-Instituto Leloir. Por Bruno Geller) – Los restos de una hembra de aproximadamente tres años de edad, bautizada con el nombre de “Selam” (que significa paz en la lengua oficial de Etiopía), perteneciente a la especie Australopithecus afarensis fueron hallados en la región Awash de ese país. La descripción detallada de los fósiles fue publicada hoy en la revista científica Nature.
En esa región del país africano, el estadounidense Donald Johanson descubrió en 1974 el esqueleto de “Lucy”, perteneciente también a la especie Australopithecus afarensis. Él y sus colegas calcularon que los restos pertenecían a una hembra de veinte años. La relevancia del reciente hallazgo reside en que el esqueleto corresponde a una “niña”.
Los Australopithecus afarensis vivieron entre 3 y 3,9 millones de años atrás. Los expertos señalan que eran de contextura delgada y grácil, y se cree que habitaron sólo en África del este. La mayoría de la comunidad científica piensa que puede ser uno de los posibles ancestros del género que incluye al hombre moderno y a sus más cercanos parientes.
Un equipo liderado por Zeresenay Alemseged, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, Alemania, encontró los primeros huesos al sur del río Awash el 10 de diciembre de 2000. A partir de esa fecha hasta el presente, trabajaron de forma sistemática para reunir cada trozo del esqueleto.
El análisis del esqueleto de “Selam” recién comienza, porque las partes superiores, el cráneo, los omóplatos, la clavícula, las costillas y la columna vertebral están cubiertos de piedra caliza que debe ser removida cuidadosamente. Sin embargo, algunos datos ya han salido a la luz. Imágenes obtenidas por tomografía computada revelan que el desarrollo de los dientes corresponden a un Australopithecus afarensis de tres años.
Alemseged asegura que con los restos hallados será posible saber cómo lucía “Selam”. El especialista destaca que la medida del cerebro era de 330 centímetros cúbicos, entre un 63 y un 88 por ciento del volumen total del cerebro de un adulto de esa especie. Este dato indicaría que el crecimiento del cerebro era más lento en esta especie que en los chimpancés, cuyos cerebros alcanzan el 90 por ciento del volumen adulto a la edad de tres años.
Según Alemseged, el más lento desarrollo del cerebro que caracterizaba a los Australopithecus afarensis es también una característica de los humanos modernos.
Los huesos de las piernas indican que “Selam” caminaba de forma bípeda por las savanas que separaban los bosques. Los huesos de los brazos hacen pensar a los especialistas que también trepaban los árboles hábilmente.
Alemseged cree que el análisis de cada una de las partes del esqueleto de “Selam” permitirá saber cómo crecían los Australopithecus afarensis.
