Según la voluntad expresada por su creador Alfred Nobel (1833- 1896) en su testamento, el premio debe ser entregado a quien "produzca lo más distinguido en la literatura en un sentido idealista".Su obra debe además poseer un muy elevado rango literario y servir al bien de la humanidad.
El premio no fue concedido en 1914, 1918, 1935, así como tampoco entre 1940 y 1943, mientras que en cuatro oportunidades (1904, 1917, 1966 y 1974) fue compartido por dos escritores.Dos autores no aceptaron el prestigioso galardón: en 1958 el soviético Boris Pasternak debió rechazar el premio bajo la presión de su gobierno y a su turno, el francés Jean-Paul Sartre se negó en 1964 a recibir la distinción.
Los latinoamericanos distinguidos alguna vez con el Nobel de Literatura son los chilenos Gabriela Mistral (1945) y Pablo Neruda (1971), el colombiano Gabriel García Márquez (1982), el guatemalteco Miguel Angel Asturias (1967) y el mexicano Octavio Paz (1990).
