Discovery Channel celebra los 50 años de existencia de la Agencia Espacial Americana con una inédita serie de seis episodios, titulada GRANDES MISIONES DE LA NASA. A través de imágenes exclusivas nunca antes transmitidas por un canal de televisión, esta producción presenta en detalle y de forma muy innovadora la historia de los viajes espaciales, reviviendo los momentos gloriosos que marcaron a varias generaciones.
Para esta producción, las imágenes originales que formaban parte de los archivos secretos de la NASA, captadas por los propios astronautas a lo largo de los años, fueron minuciosamente procesadas y digitalizadas en alta definición por Discovery Channel. Las diferentes secuencias permiten un acceso sin precedentes a los procesos de preparación de las jornadas espaciales, a las naves utilizadas y a las tareas de abordo, permitiendo a los televidentes obtener una nueva visión de la era espacial.
GRANDES MISIONES DE LA NASA revive históricos momentos que marcaron a varias generaciones, relatados por los propios astronautas. De entre las secuencias seleccionadas, destaca la presentación del pionero programa Mercury, la llegada del hombre a la Luna, las dificultades de algunas misiones abortadas y el recuerdo de dos tragedias que conmovieron al mundo: los accidentes de los transbordadores espaciales Challenger y Columbia, en los años 1986 y 2003, respectivamente.
La serie constata la evolución de la exploración espacial en cada uno de sus episodios. Así, muestra la inseguridad y el miedo a lo desconocido que representaba el espacio para los primeros astronautas, cuando éstos se preguntaban si traerían enfermedades incurables a la Tierra o si enloquecerían con la pérdida de la noción del tiempo y del espacio. Ya acercándonos a la actualidad, se hace especial hincapié en la intención de la NASA de enviar misiones a la Luna y al planeta Marte, así como a cualquier otro lugar a donde nuestro deseo de explorar el espacio nos conduzca.
GRANDES MISIONES DE LA NASA es la increíble historia de la mayor aventura jamás emprendida por la humanidad, narrada tal y como ocurrió por sus propios protagonistas.
La serie GRANDES MISIONES DE LA NASA ha sido producida para Discovery Channel por Dangerous Films. Richard Dale ejerció como productor ejecutivo para Dangerous Films, mientras Bill Howard lo hizo para Discovery Channel.
“GRANDES MISIONES DE LA NASA”
Descripciones de los episodios
Episodio 1 - Domingo, 6 de julio, a las 21:00
En este episodio, la NASA selecciona a siete hombres para convertirlos en los primeros astronautas del país. Todos son pilotos de pruebas que están acostumbrados a arriesgar sus vidas. Ninguno de ellos, sin embargo, ha piloteado un cohete antes. La NASA y los siete astronautas del programa Mercury emprenden un viaje hacia lo desconocido. Pero… ¿acabará explotando la cápsula en la plataforma de lanzamiento?, ¿resistirán los astronautas el estrés de viajar a más de 23.300 kilómetros por hora en un misil balístico intercontinental modificado?, ¿enloquecerá el espacio a los astronautas para siempre?, ¿les hervirá la sangre o les saldrán los ojos de sus órbitas? Seis de estos hombres se adentraron en el universo, permitiendo que la NASA diera un paso hacia adelante en su carrera por consolidar el liderazgo espacial.
Las misiones del Mercury
Freedom 7 – Al Shepard fue el encargado de comandar el primer vuelo tripulado americano hacia el espacio abordo del Mercury Redstone Rocket. La sospecha de que el cohete pudiera explotar en la plataforma de lanzamiento, llevó a la NASA a retrasar la expedición. La decisión se tomó para posponer el vuelo de Shepard, enviando al espacio a un chimpancé en su lugar. Esta medida permitió que los soviéticos se adelantaran en la carrera espacial. La NASA trataba de ponerse al día y el astronauta se convirtió en todo un héroe para los miles de americanos que se desplazaron hasta Cabo Cañaveral, con la intención de observar el lanzamiento del Mercury. El viaje realizado el 5 de mayo de 1961 fue todo un éxito. Shepard superó todos los miedos del equipo médico. Ni se volvió loco en el espacio ni su sangre se alteró. Ni tan siquiera la radiación consiguió vencerlo.
Liberty Bell – La NASA necesitaba más información si quería continuar avanzando en la carrera espacial. Todos los datos del vuelo anterior y de las películas filmadas abordo se conservaban dentro de la diminuta cápsula del Mercury. Por este motivo, el hecho de que la nave tripulada por Gus Grissom se precipitara al océano sin dejar rastro alguno, significó un auténtico desastre para la NASA. Los trabajadores del centro de control se percataron de que el astronauta tenía problemas al observar cómo la cápsula se sumergía en el agua. Grissom se estaba ahogando y los helicópteros disponían de muy poco tiempo para rescatarlo.
Friendship 7 – Aunque la NASA había sufrido un duro revés, estaba decidida a seguir adelante con la misión, lanzando su primer vuelo orbital. John Glenn, todo un héroe americano, fue elegido como piloto. Después de 11 intentos fallidos, el país estaba pendiente de la concesión de luz verde para la misión. Todo iba a la perfección hasta que sonó una alarma en el centro de control. El escudo térmico de Glenn parecía tener problemas. Si no se encontraba una solución rápida, el astronauta podría quemarse vivo al entrar de regreso en la atmosfera. Toda la nación aguardó sigilosamente, mientras en la radio transcurrían unos tensos segundos de silencio. Finalmente, Glenn consiguió su objetivo en febrero de 1962. Estados Unidos ya tenía a su primer súper-héroe.
Aurora 7 – La NASA ya había demostrado que podía poner a un hombre en órbita. Y había llegado el momento de cerciorarse de que una persona también pudiera ser capaz de trabajar en el espacio. La misión le fue asignada a Scott Carpenter, aunque sus experimentos no tardaron en caer en el olvido cuando su cohete se quedó sin combustible demasiado pronto. Él mismo se vio en la obligación de encontrar el camino de regreso a la Tierra, obligando a la NASA a buscarlo a miles de kilómetros de distancia. Por otra parte, las últimas dos misiones del Mercury se convirtieron en todo un éxito. Además, el presidente Kennedy aprobó la intención de la agencia espacial de preparase para alcanzar la Luna.
Episodio 2 – Lunes, 7 de julio, a las 21:00
Nueve nuevos astronautas llegaron a la NASA. Su misión consistía en realizar con éxito el primer aterrizaje del hombre en la Luna. Este plan, más conocido como Proyecto Géminis, fue bautizado con este nombre por el signo del zodíaco que representa a dos gemelos. Esto fue así porque se pretendía enviar al espacio a dos hombres al mismo tiempo. Los nueve astronautas tenían un peligroso y ambicioso programa que completar. Bajo el más absoluto secreto, Ed White se entrenó para llevar a cabo el primer paseo espacial de la NASA. Mientras tanto, sus compañeros, dirigidos por los veteranos del Mercury, acoplaron dos naves espaciales separadas por escasos centímetros. Ambas eran capaces de viajar a una velocidad superior a los 28.000 kilómetros por hora. Algunos de los astronautas más famosos de todos los tiempos, entre los que se encontraban Jim Lovell, Buzz Aldrin y Neil Armstrong, se dieron cita en el Proyecto Géminis. Desafortunadamente, algunos de los más experimentados fallecieron.
Las misiones del Géminis
Géminis 3 – John Young y Gus Grissom fueron los encargados de pilotear la primera nave espacial americana capaz de transportar a dos hombres al espacio. Hasta entonces habían estado probando el cohete con mayor potencia, debido a que muchas naves habían explotado en la plataforma de lanzamiento con anterioridad. Nadie sabía con certeza si estos dos hombres conseguirían sobrevivir. Sin embargo, ni Grissom, como veterano de guerra, ni tampoco John Young, sabían lo que era el miedo. De hecho, llevaron a cabo una misión perfecta (23 de marzo de 1965) que significó el primer paso de la NASA hacia la conquista de la Luna.
Géminis 4 – Con total confidencialidad, la NASA comenzó a entrenar a Ed White para que efectuara la primera actividad espacial fuera de un vehículo. A 28.000 kilómetros por hora, Ed abandonó la seguridad de su nave (3 de junio de 1965) para flotar libre en el espacio. Este hecho supuso un nuevo paso más.
Géminis 6 & 7 – En una de las misiones de la NASA más complejas de todos los tiempos, dos naves espaciales intentaron unirse en el vacío infinito del espacio. Para ello, tuvieron que situarse a escasos centímetros la una de la otra, mientras viajaban a una velocidad superior a la de una bala. La NASA sabía que para conseguir despegar de la Luna, la sonda lunar tendría que encontrase con la nave nodriza. Los proyectos Géminis 6 y 7 demostraron que la NASA estaba capacitada para acoplar dos naves.
Géminis 9 – Misión tras misión, la NASA se acercaba cada vez más a la Luna. Sin embargo, cuando estaba a punto de conseguirlo, sufrió uno de sus mayores contratiempos. Gene Cernan estuvo a punto de morir durante su primer paseo espacial. La nave no contaba ni con agarraderas ni con ningún tipo de punto de apoyo para los pies, por lo que el astronauta era incapaz de introducirse nuevamente en la cápsula. Después de varios intentos, Cernan se encontraba completamente exhausto y ciego debido a la condensación generada por la utilización del casco. Su compañero de tripulación estuvo a punto de decidir cortar el cable que lo mantenía unido a la nave. Cuando finalmente el astronauta logró entrar en la cápsula, ni él ni su compañero podían cerrar la puerta. Estos hechos recuerdan lo peligroso que puede resultar la aventura espacial.
Géminis 12 – La misión Géminis se da por concluida y Buzz Aldrin le concede un excelente final con uno de los mejores paseos espaciales jamás realizados. La NASA ya se encuentra preparada para el gran reto. Se aproxima la hora de lanzar al Apollo en dirección a la Luna.
Episodio 3 – Lunes, 14 de julio, a las 21:00
A escasos años de la fecha límite establecida por Kennedy, la primera misión tripulada del cohete Saturno V, que muchos consideraron suicida, transportó a tres astronautas a tan sólo unos escasos kilómetros de la Luna. Para apoyar a la tripulación del Apollo 8, se contaba con la colaboración de los tres hombres que habían sido seleccionados en el primer intento de aterrizaje lunar: Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins. Tan sólo dos misiones después, la NASA ya estaba preparada para emprender el reto, aunque nadie sabía con certeza que ocurriría una vez que llegaran allí. En aquel momento surgían multitud de interrogantes: ¿desaparecerá el modulo lunar entre el polvo espacial?, ¿será la tripulación atacada por bacterias lunares?, ¿conseguirán despegar de la superficie lunar una vez que hayan completado la misión?
Las misiones del Apollo
Apollo 8 – El primer viaje tripulado del formidable Saturno V se considera la misión más atrevida de la NASA. A su mando se encontraban tres astronautas a punto de adentrarse más de 400.000 kilómetros en el espacio rumbo a la Luna. Aunque fueron muchos los que calificaron la misión de suicida, Frank Borman, Jim Lovell y Bill Anders consiguieron orbitar el satélite sin problemas, devolviéndole la ilusión al proyecto.
Apollo 9 y 10 – En estas misiones se llevaron a cabo las pruebas de vuelo necesarias para el aterrizaje lunar. El objetivo consistía en poner a prueba el módulo lunar, ya fuera en la Tierra o a escasos kilómetros de la Luna.
Apollo 11 – Esta misión se preparó para aterrizar en la Luna con Buzz Aldrin y Neil Armstrong (20 de julio de 1969).
Episodio 4 – Lunes, 21 de julio, a las 21:00
El hombre ya había orbitado la Tierra, paseado por el espacio, cruzado de una nave espacial a otra y habitado el universo durante tres días consecutivos. Era la hora de dar rienda suelta a una nueva andadura. Todavía se necesitaba investigar mucho para avanzar en todo lo que se refería a los vuelos espaciales prolongados. Sirviéndose de un cohete Saturno V que nunca había sido utilizando antes, la NASA presentó la Skylab, la primera estación espacial americana. Sin embargo, los vuelos espaciales prolongados pasaban factura a las mentes y cuerpos de los astronautas. Lo que más preocupaba a los médicos era el efecto perjudicial de las radiaciones, aunque el impacto mental que provocaba vivir en el espacio durante un extenso periodo de tiempo, también representaba un gran peligro. Hasta que los americanos unieron sus fuerzas con los soviéticos, los choques, los incendios y las pocas posibilidades de escapatoria que existían en el espacio, demostraron que el universo estaba lleno de peligros.
Las misiones del Apollo y Skylab
Apollo 13 – Una explosión abordo de la nave obligó a la tripulación a evacuar la unidad de mando, refugiándose en el módulo lunar para intentar un peligroso viaje de regreso a la Tierra.
Apollo 14–17 – Comenzaron las misiones de tipo “J” con las que se trató de pasar de las expediciones convencionales conformadas por dos horas de paseo espacial, a los viajes de exploración de siete horas de duración.
Skylab 1 – El lanzamiento de la primera estación espacial americana resultó un fracaso debido a que los escudos térmicos que la protegían del calor del sol se dañaron durante la maniobra de despegue.
Skylab 2 – A la tripulación le fue encomendada la tarea de salvar la Skylab. Sin embargo, tan sólo dispusieron de 10 días para prepararse para la misión. De esperar más tiempo, la temperatura de la estación podría llegar a generar condiciones inhabitables. Sin un sólo segundo que perder, debían despegar, efectuar un arriesgado paseo espacial y finalmente permanecer 28 días en el espacio.
Skylab 3 – La tripulación rompió todos los récords en vuelos espaciales prolongados. No obstante, se reconoció que esto repercutiría en la salud del personal de la Skylab 4.
Skylab 4 – La tripulación sufrió lo que se conoce como “enfermedad espacial”. Intentaron no alarmar al control de la misión, pero fueron incapaces de realizar las tareas que estaban programadas. Esta misión era como un laboratorio en el espacio, cuyas ratas se estaban impacientando. La NASA no tardó en darse cuenta de que contaba con una tripulación amotinada entre sus manos. Por esta razón, se extendió la misión de 70 a 84 días.
Episodio 5 – Lunes, 28 de julio, a las 21:00
Durante los últimos 20 años, las cápsulas que la NASA lanzó al espacio transportaron a un máximo de tres personas. Sin embargo, la necesidad de una zona mayor para la carga fomentó la innovación en lo que se refiere al diseño de naves espaciales. El desarrollo de transbordadores que pudieran ser utilizados en más de una ocasión condujo a una revolucionaria forma de entender los viajes al espacio. Por primera vez, grupos de seis o siete astronautas podían viajar juntos. El primer hombre que viajó en el transbordador, a menudo descrito como “una mariposa en una bala”, fue John Young, el antiguo compañero de Gus Grissom durante el primer vuelo de la Géminis. Los pioneros de los programas tripulados de la NASA marcaron la pauta de la conocida era espacial. No obstante, viajar al espacio aún es tan arriesgado como antaño. Así lo demostró el desastre del Challenger ocurrido en 1986. Los momentos más peligros consisten en el despegue y en el aterrizaje por lo que el accidente del Columbia, tan sólo unos minutos después del final de la misión, resultó tan trágico como inesperado.
Las misiones del transbordador
STS-1 – El primer vuelo de prueba del transbordador espacial comandado por el novato Bob Crippen y el legendario John Young (el mismo hombre que viajó en la Géminis y el Apollo), estaba ya en la Luna cuando el control de la misión les comunicó que la nave se había desplazado demasiado lejos.
Challenger – Este transbordador tan sólo se mantuvo 73 segundos en el aire, lo suficiente como para convertirse en el peor desastre de la NASA. Explotó en pedazos a 18 kilómetros de la Tierra (20 de enero de 1986).
Columbia – Era la nave más vieja de la flota y en ella se había depositado la confianza de una misión de dos semanas de duración. Miles de personas estaban pendientes de su regreso a la Tierra, las conversaciones de los miembros de la tripulación fueron escuchadas en todo el mundo y de repente, tan sólo reinó el silencio… (1 de febrero de 2003).
Episodio 6 – Lunes, 4 de agosto, a las 21:00
Domingo, 22 de junio, a las 22:00 horas.
El Telescopio espacial Hubble, uno de los instrumentos más complejos jamás construidos, enfrentó a la NASA con un serio problema. Se descubrió que un error humano tenía la culpa de que uno de los principales espejos del telescopio se encontrara defectuoso. El Hubble, del que se esperaba que funcionara como una especie de ojo que todo lo ve en el espacio, padecía de miopía. Para solucionar el problema, la NASA decidió enviar a un equipo de astronautas. Se trató del proyecto de mayor envergadura desde la era del Apollo. Por otra parte, la misión del Hubble tuvo otro resultado inesperado, la atracción de la atención pública. Las hazañas del telescopio fueron ampliamente seguidas por la audiencia, recordando los tiempos del Apollo. Después de varias décadas de debate de quién o qué debía ser enviado al espacio, los astronautas comprobaron que las máquinas y los humanos se necesitaban los unos a los otros en el universo.
Las misiones del transbordador
STS-31 – Esta misión lanzó el Telescopio espacial Hubble, pero el ojo que todo lo ve de la NASA era miope. El descubrimiento del error supuso todo un fracaso para la agencia espacial. Al Gobierno de Washington no le sentó nada bien la noticia y se puso en duda la creación de la Estación Espacial Internacional, así como el futuro de los vuelos espaciales tripulados. La NASA respondió enviando a un grupo de astronautas para que solucionara el problema. En una arriesgada misión, la tripulación del STS-61 necesitó varios meses de intenso trabajo para prepararse para una tarea que implicaba realizar los paseos espaciales más largos y peligrosos de todos los tiempos.
STS-61 – Fue la misión de mayor envergadura de la NASA y la que más curiosidad suscitó desde la época del Apollo. Antes de que los astronautas pudieran arreglar el Hubble, tenían que llegar a él. Para ello, debieron viajar a 25.500 kilómetros por hora para alcanzar al telescopio a 482 kilómetros de altura. Después, realizaron seis agotadores paseos espaciales durante siete horas seguidas. Tras 10 días de nerviosismo, el puesto de control de la misión del Hubble declaró que ésta había sido todo un éxito. Sin embargo, la misión aún no había finalizado. El transbordador espacial también necesitó llevar a cabo una complicada maniobra para redireccionar al telescopio, que se había desviado de su órbita, corriendo el riesgo de perderse en la inmensidad del espacio.
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