El programa, aplicado desde hace dos años, ha identificado en Houston a un portador del VIH por cada 100 personas examinadas.
"Estamos seguros de que algunas de las personas diagnosticadas VIH positivas habrían sido identificadas antes si las pruebas se hubieran hecho antes", dice Marlene McNeese-Ward, que dirige los esfuerzos de prevención del VIH en el Departamento de Salud de Houston.
Nuestra ciudad es una de las que tiene altos índices de VIH que recibe subvenciones del Centro para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) para esos programas.
En Texas, según el Departamento de Servicios del estado, había casi 20,000 personas viviendo con VIH o sida en el área de Houston en 2008. De ellas , casi la mitad eran afroamericanos, un 28.5 por ciento, anglos y un 21.4 por ciento, hispanos.
Incidencia en hispanos
A pesar de ese menor porcentaje de latinos, los CDC advierten que la epidemia es un grave problema para la comunidad en todo Estados Unidos, ya que los hispanos representan un 15.3 por ciento de la población del país y un alto 22.3 por ciento de los nuevos casos de infecciones de VIH.
De hecho, los CDC consideran a los latinos como un grupo de alto riesgo, junto con otras comunidades, como la afroamericana, los homosexuales, bisexuales y consumidores de drogas intravenosas.
Además, muchos pueden ignorar que tienen el virus.
Según los CDC, unas 200,000 personas en EE.UU. no saben que son VIH positivas. En Houston y el Condado de Harris el número está entre 3,500 y 4,500.
En el proyecto local, todos los pacientes de 18 a 64 años son analizados para detectar VIH, a menos que opten por no hacerlo. Sin embargo, sólo el 1 por ciento rechaza hacerse los análisis.
Las pruebas rutinarias eliminan los prejuicios del proceso de detección, asegura Michael Horberg, médico de San Francisco especializado en VIH y miembro de la Junta Directiva de la Asociación de Medicina para el VIH.
"Cuando se hace como parte de pruebas generales, hay menos personas que lo rechazan", dice Horberg.
El proyecto comenzó en la sala de emergencias del Centro Médico Memorial Hermann-Texas.
Sólo en el primer mes, cuatro personas fueron diagnosticadas como portadoras del virus. Luego se aunaron las salas de urgencias de los hospitales Ben Taub y LBJ del Condado de Harris, las clínicas de los Servicios de Salud Comunitaria Legacy en Montrose y Lyons Avenue, y la sala de emergencias del Hospital Memorial Hermann Southwest.
De junio de 2008 a marzo de este año, esos centros han identificado a casi 900 portadores del VIH que no sabían que tenían el virus. La cifra representa un 1 por ciento de quienes se han sometido a un análisis de sangre.
Clave para combatirlo
En 2009, el primer año completo del programa, los médicos diagnosticaron en Houston y el Condado de Harris más de 1,000 casos de VIH en adultos. De ellos, casi la mitad fue detectada en los seis centros participantes del proyecto.
"En muchos casos, a través del proyecto, hemos detectado pacientes que han estado en contacto 17 ó 18 veces con el sistema (médico) sin que hayan tenido acceso a las pruebas de VIH", dice McNeese.
En julio, el Departamento de Salud de Houston realiza su campaña anual para que los jóvenes se sometan a pruebas de detección. La iniciativa incluye entradas gratuitas para un concierto de hip-hop .
La campaña va más allá de lo local: es parte de los esfuerzos nacionales para combatir la epidemia. Unas 56,000 personas resultan infectadas con VIH anualmente en el país, según los CDC.
"Las pruebas son clave para acabar con la epidemia de VIH en Estados Unidos", dice Kevin Fenton, director del Centro Nacional para la Prevención del VIH/Sida, la Hepatitis Viral, la Tuberculosis y las Enfermedades de Transmisión Sexual, que está bajo los CDC.
En 2006, los CDC instaron a todos los centros de salud a realizar pruebas de detección en los pacientes de 13 a 64 años pero pocos hospitales, clínicas y consultorios adoptaron esa recomendación.
Un año después, Houston fue una de las más de 20 zonas metropolitanas que recibieron subvención federal para programas voluntarios.
Para septiembre de este año, los CDC habrán invertido unos 35 millones de dólares a nivel nacional en estos programas piloto, que han hecho pruebas a alrededor de millón y medio de personas y han diagnosticado a más de 10,000 nuevos portadores.
Hacer que la prueba de detección del VIH sea algo rutinario "responde a una verdadera necesidad y, en muchos aspectos, pone a Houston a la vanguardia" dice Horberg, de la Asociación Médica.
En expansión
En los próximos 3 años, los CDC destinarán al menos 142 millones de dólares para otra iniciativa nacional de pruebas de detección destinada a grupos en riesgo.
"Nuestra meta a largo plazo es lograr que los centros médicos adopten las recomendaciones y ofrezcan análisis para detectar el VIH a todas las personas con quienes tengan contacto", dice McNeese-Ward.
Sin embargo, la mayor detección también ha creado preocupación sobre la capacidad para atender a cientos de nuevos pacientes.
"Necesitamos encontrar a estas personas porque están infectando a otras, pero ¿qué vamos a hacer con todos?", pregunta la especialista en medicina interna y sida Shannon Schrader,
Varios médicos que tratan el VIH en Houston dicen que las escuelas de medicina no están produciendo especialistas en sida. Además, muchos se están retirando o reduciendo su número de pacientes.
"No hay nadie que venga detrás de mí para atender la carga del tratamiento del VIH", dice Joseph Gathe, médico especialista en el virus.
